Dal 20 al 22 aprile Fr. Francisco Gomez Vargas e Fr. Dennis Tayo, rispettivamente Segretario e Animatore del Segretariato generale per le Missioni e l’Evangelizzazione, insieme a Fr. John Phuoc, Ministro provinciale del Vietnam, e Fr. Peter Binh, hanno visitato la missione in Laos.
Il Laos è un paese comunista indipendente nel sud-est asiatico con un totale di 7.749.595 abitanti prevalentemente buddisti. I cattolici sono solo 46.500, presenti nelle quattro diocesi del Laos. Nel dicembre 2012, i frati francescani vietnamiti sono arrivati nella diocesi di Pakse, e Fr. Joseph Santisouk è stato tra i primi missionari. Oggi è affiancato da Fr. Paul Hiring, anche lui sacerdote, e da Fr. Peter Mau, Guardiano di questa comunità, insieme a Fr. John Hâu nel suo anno francescano di esperienza.
Fr. Joseph e gli altri fratelli hanno condiviso alcune delle minacce e delle opportunità che hanno sperimentato, dopo più di 10 anni di missione in questo paese. “Essendo un paese comunista e povero e non così aperto al cristianesimo, abbiamo iniziato la nostra presenza, silenziosa, lenta e umile. Nonostante la mancanza di personale e di risorse finanziarie nel corso del tempo, le autorità locali in alcuni luoghi hanno accettato i francescani, soprattutto nella nostra partecipazione alle attività educative e sociali. Abbiamo instaurato un forte sostegno e collaborazione con le autorità ecclesiali locali e il popolo laotiano, che ci ha permesso di formare catechisti e personale missionario e di aiutare 65 studiosi poveri, provenienti da aree remote, a frequentare l’istruzione primaria e superiore, ospitandoli rispettivamente nella Saint Francis Boarding House a Paksong e nella pensione Sant’Antonio a Pakse. Abbiamo così avuto 4 laureati; 5 diplomati del settore professionale; 3 studenti universitari; e 4 seminaristi laotiani. Inoltre, durante l’estate, organizzavamo corsi per i bambini delle zone rurali per lo studio dell’inglese, dei valori umani e del catechismo. Abbiamo ristrutturato e/o costruito i nostri attuali conventi e chiese prendendoci cura degli immigrati vietnamiti a Pakse, Paksong e Attapeu. Da quando i frati hanno introdotto lo spirito francescano, abbiamo alcuni studenti che potrebbero voler entrare nella nostra vocazione francescana. In questo momento, speriamo di terminare la costruzione in corso della chiesa nel villaggio di Muongkhay, una località rurale abitata prevalentemente da cattolici, nonché alcune delle strutture necessarie per accogliere questi studenti”.
Fr. Francisco e Fr. Dennis hanno visitato questi villaggi, accolti dal calore e dalla ricchezza della cultura locale. Sono rimasti stupiti dalle tante opere compiute dai frati. Hanno anche sperimentato il sostegno del Vescovo di Pakse e di alcuni dei suoi sacerdoti diocesani incontrandoli ad una cena nella sua residenza. Lo scorso anno il vescovo Andrew Souksavath Nouane Asa ha ordinato Fr. Paul come primo sacerdote francescano nella sua diocesi. Il vescovo ha condiviso il suo entusiasmo per l’assistenza educativa e la collaborazione continua che i frati stanno fornendo ai seminaristi, non solo per la sua diocesi ma, secondo le sue parole, “perché ovunque il candidato è guidato dallo Spirito a servire la Chiesa in Laos, anche come francescani.”
Infine, i frati ci hanno rivolto commosse parole di ringraziamento, con Fr. Joseph che ha detto: “Dopo più di dieci anni di servizio nella missione, è la prima volta che riceviamo la visita dei frati della Curia Generale. A volte ci siamo sentiti soli e abbandonati, soprattutto durante i nostri momenti difficili, ma la vostra presenza ci ha dato rinnovata forza per andare avanti nonostante i numerosi compiti e sfide che affrontiamo”. La visita è stata per tutti un momento di grazia!
