La historia de San Felipe de Jesús se inscribe junto con la muerte de San Pedro Bautista y los Santos Mártires de Japón, cuya memoria se celebra el 6 de febrero.
Felipe nació en Ciudad de México en 1572, hijo de los emigrantes españoles Alfonso de las Casas y Antonia Ruiz Martínez. Las biografías lo describen como un niño inquieto y travieso, tanto que un día su niñera, ironizando sobre su carácter y mirando una higuera ya seca, dijo: “¿Es Felipe un santo? Sí, cuando esta higuera tenga hojas verdes nuevas”. Según la tradición, esa higuera reverdeció precisamente el día de la muerte de Felipe, por lo que la higuera es uno de los elementos que caracterizan su iconografía.
A los 24 años ingresó en el noviciado franciscano de La Puebla de los Ángeles. Sus superiores lo comparaban con un “cáliz de plata pura que solo Dios sabía y quería cincelar”. De hecho, su vida fue todo un laberinto de caminos cruzados: después de dejar el noviciado, su padre lo envió a Manila, en Filipinas, para emprender una carrera en el comercio. Allí, Felipe quedó deslumbrado por la vida mundana, pero cuando se le acabó el dinero y sus amigos le abandonaron, reconsideró su vocación y volvió con los frailes franciscanos, esta vez en Manila. Según su biógrafo Huerta, aquí hizo su profesión religiosa en 1594, para luego ser enviado a México para la ordenación sacerdotal junto con otros frailes. Pero ese barco nunca llegó a su destino: encalló en las costas de Japón, y los frailes decidieron quedarse allí para emprender la obra misionera, que inicialmente tuvo mucho éxito.
Sin embargo, al igual que le sucedió a Pedro Bautista, Felipe también tuvo que enfrentarse a la política del emperador Hideyoshi: los gobernantes locales se oponían a la difusión del cristianismo en el imperio, por lo que el emperador se vio obligado a prohibir a todos los misioneros católicos.
Se encontraba en el convento de Kioto cuando fue arrestado junto con sus hermanos; Felipe, que aún no había sido ordenado sacerdote, podría haber evitado la tortura y el encarcelamiento, pero eligió libremente correr la misma suerte que los misioneros.
Felipe y los otros 25 mártires fueron expuestos al escarnio público en las calles de Kioto y Nagasaki. Les cortaron una oreja y, finalmente, en la colina de Nishizaka, seis franciscanos (pertenecientes a la Primera y Tercera Orden), tres jesuitas y 17 laicos japoneses fueron crucificados. Durante su agonía, invocaba «Jesús, Jesús, Jesús»: al ver que se asfixiaba por el anillo que le mantenía prisionero por el cuello, los soldados le atravesaron el costado con dos lanzas, una de las cuales le atravesó el corazón. Murió así mártir el 5 de febrero de 1597.
Fue beatificado junto con sus compañeros de martirio el 14 de septiembre de 1627 por el papa Urbano VIII y canonizado el 8 de junio de 1862 por el papa Pío IX, convirtiéndose así en el primer santo de origen mexicano.
Durante su brevísimo cautiverio, tuvo tiempo de escribir su carta de despedida:
Nagasaki, Japón, 4 de febrero de 1597
Queridos padres y amigos:
La noche pasa rápida. Mañana moriré ejecutado en la cruz, pero no tengo miedo. Mi pensamiento vuela hacia ustedes y a mi Patria querida. Ahora que estoy para recibir el bautismo de sangre, recuerdo que fui bautizado en la Catedral de México, y las veces que asistí a misa en San Francisco de Plateros. Lamento los años que perdí buscando mis apetitos, egoísta y disipado. Bendito sea Dios que vino en mi ayuda y comprendí que no valía la pena vivir para eso. Quise ser misionero, pero ahora Dios me premia antes del trabajo, concediéndome dar mi vida para probar mi amor. Lamento no haber vuelto a México, aun cuando apenas fuese un día; pero volveré. Estoy cierto de que volveré para decirles a todos, que la verdadera vida por la que vale la pena vivir, es la vida eterna.
Paz y Bien. Fray Felipe de Jesús
Nuestros más sinceros deseos para los hermanos de la Provincia San Felipe de Jesús en México, que celebran su fiesta el 5 de febrero.
Fuentes: Frati Minori Santi e Beati, a cargo de Fr. Silvano Bracci, OFM y Sr. Antonietta Pozzebon, FMSC. Editorial Velar, 2009, pp. 259; Wikipedia.