Del 20 al 22 de abril de 2024, Fr. Francisco Gomez Vargas e Fr. Dennis Tayo, del Secretariado General para las Misiones y la Evangelización (SGME), junto con Fr. John Phuoc, Ministro Provincial de Vietnam, y Fr. Peter Binh, visitaron a nuestros hermanos en Laos.
Laos es un país comunista independiente del Sureste asiático con una población total de 7.749.595 de habitantes predominantemente budistas. Sólo 46.500 son católicos, presentes en las cuatro diócesis de Laos. En diciembre del 2012, los frailes franciscanos vietnamitas llegaron a la diócesis de Pakse, siendo Fr. Joseph Santisouk uno de los primeros misioneros. Hoy le acompañan Fr. Paul Hiring, que también es sacerdote, y Fr. Peter Mau, Guardián en esta fraternidad junto con Fr. John Hâu en su año de experiencia franciscana.
Fr. Joseph y los hermanos compartieron algunas de las dificultades y oportunidades que han vivido, tras más de 10 años de misión en este país. «Al tratarse de un país comunista y pobre, poco abierto al cristianismo, iniciamos nuestra presencia de forma silenciosa, lenta y humilde. A pesar de la falta de personal y de recursos financieros a lo largo del tiempo, las autoridades locales de algunos lugares aceptaron a los franciscanos, gracias a nuestra participación en actividades educativas y sociales. Establecimos un fuerte apoyo y colaboración con las autoridades eclesiásticas locales y el pueblo laosiano, lo que nos permitió formar catequistas y personal misionero, al tiempo que ayudábamos a 65 estudiantes pobres de zonas remotas, para que recibieran desde educación primaria hasta secundaria, alojándolos respectivamente en el Internado San Francisco de Paksong y en el Internado San Antonio de Pakse. Así obtuvimos 4 graduados universitarios, 5 graduados en formación profesional, 3 estudiantes universitarios y 4 seminaristas laosianos. Además, en los veranos, organizamos cursos para que los niños de las zonas rurales estudiaran inglés, valores humanos y catecismo. Renovamos y/o construimos nuestros actuales conventos e iglesias, al tiempo que atendíamos a los migrantes vietnamitas en Pakse, Paksong y Attapeu. Como los hermanos han introducido el espíritu franciscano, ahora tenemos algunos estudiantes que podrían aspirar a la vocación franciscana. En este momento, esperamos terminar la construcción en curso de la Iglesia en la aldea de Muongkhay, una localidad rural habitada predominantemente por católicos, así como algunas de las estructuras de internado necesarias para alojar a estos estudiantes».
Fr. Francisco y Fr. Dennis visitaron estas poblaciones, donde fueron recibidos por la calidez y la riqueza de la cultura local. Les han sorprendido las numerosas obras emprendidas por los frailes. Han experimentado también el apoyo del obispo de Pakse y de algunos de sus sacerdotes diocesanos al encontrarse con ellos en una cena en su residencia. El obispo Andrew Souksavath Nouane Asa ordenó a Fr. Paul como primer sacerdote franciscano de su diócesis el año pasado. El obispo compartió su entusiasmo por la asistencia educativa y la colaboración continuas que los frailes proporcionan a los seminaristas, no sólo para su diócesis sino, en sus palabras, «para dondequiera que el candidato sea guiado por el Espíritu para servir a la Iglesia en Laos, incluso como franciscanos».
Por último, los hermanos nos despidieron con emotivas palabras de agradecimiento, en las que Fr. Joseph dijo: «Después de más de diez años de servicio en la misión, es la primera vez que recibimos la visita de los hermanos de la Curia General. A veces nos hemos sentido solos y abandonados, sobre todo en los momentos difíciles, sin embargo, su presencia nos da fuerzas para seguir adelante a pesar de las muchas tareas y desafíos a los que nos enfrentamos». ¡La visita fue un momento lleno de gracia para todos!
