Nel 1944 la Provincia OFM Holy Spirit dell'Australia decise di inviare dei frati in missione all'estero.
Il 6 novembre 1946 un gruppo di sei frati francescani lasciò Sydney in nave diretti al distretto di Sepik in Papua Nuova Guinea.
Passando per Brisbane, si unì a loro un altro frate e il loro numero crebbe a 7. I frati erano : Ignatius Doggett, Michael Beven, Denis Dobson, Matthew Darby, James O'Meara, Raymond Quirk, Martin Shumach e Anselm Stoner.
Tutti questi frati, eccetto il Superiore regolare, p. Ignatius Doggett, avevano meno di 35 anni. Sono stati selezionati in base all'età, alla forma fisica, all'attitudine pragmatica e relativamente privi di qualsiasi inclinazione accademica.
La preparazione dei frati riguardo al progetto è stata minima: un corso di medicina tropicale, un ritiro annuale. Questo il commento di James O'Meara: “Con poca esperienza individuale, ma con 700 anni di esperienza del più grande Ordine missionario della Chiesa alle nostre spalle, siamo venuti qui per partecipare alla restaurazione delle Missioni. In armonia con le nostre tradizioni secolari, non abbiamo altra ambizione che portare ogni singola anima nel cuore amorevole di Cristo”.
LA GUERRA NELLA REGIONE SEPIK
I giapponesi occuparono Sepik nel 1942. Nell'aprile 1944, gli aerei alleati di Nadzab e Pom iniziarono i bombardamenti su molte basi giapponesi sparse attraverso il Sepik, Lumi e Aitape.
Il 25 aprile, una massiccia flotta d'invasione alleata si ancorò al largo di Aitape. Dopo un pesante bombardamento della costa e delle isole, la più grande invasione anfibia mai organizzata nel Pacifico sudoccidentale fu lanciata contro Hollandia e Aitape nel tentativo di intrappolare il XVIII esercito giapponese tra Aitape e il fiume Sepik. L'invasione fu un successo e gli Alleati si assicurarono un perimetro difensivo attorno alla pista di atterraggio di Aitape e Tadji. All'inizio di maggio, gli Alleati avanzarono verso le posizioni giapponesi a est di Paup. I combattimenti sono continuati per 12 mesi. Molti morirono nei combattimenti e contraendo malattie. L'isola di Ali fu trasformata in un ospedale per i nativi e, dopo il luglio 1944, da lì si diffusero molte malattie.
PNG era un Territorio in Amministrazione Fiduciaria delle Nazioni Unite amministrato, in quel momento, dall'Australia. I frati arrivarono ad Alexishafen il 6 dicembre 1946. Seguirono per sei mesi la formazione dell'SVD e furono felici di partire. Anche l'SVD fu felice di lasciare quegli australiani "volatili"!
Arrivarono ad Aitape nel maggio 1947. La loro preoccupazione principale era perseguire e realizzare la tradizionale vita francescana in questa remota parte della PNG.
Hanno replicato l'esperienza francescana altomedievale con lo stesso entusiasmo ed empatia con la gente e senza esser vincolati alla struttura rigida che caratterizzava l'Ordine in Australia. Hanno saputo portare avanti la loro vita francescana e soddisfare le esigenze del Sepik senza generare conflitti. Essere frate nel Sepik significava considerare importantile relazioni intense con i confratelli solo per sviluppare relazioni significative con la gente. Per le persone, sono diventati più perifirerici.
ACCORDI PER LA NUOVA MISSIONE
Il vescovo L. Scharmack MSC propose un luogo nell'arcipelago di Bismarck. L'offerta fu accettata e furono scelti tre frati per andare. Nel gennaio del 1946 una lettera del Vaticano complicò le cose. “La Congregazione per la Propagazione della Fede offre alla vostra Provincia di Sydney la Missione Centrale di Nuova Guinea. Accettate? Quanti padri potete mandare e quando?” Quest'area era sotto la SVD e abbracciava l'intera regione del Sepik. L'SVD ha perso molto personale (122, il 60% del loro clero). Nel 1941 il governo australiano aveva proibito il ritorno di tedeschi, olandesi e polacchi nell'area, quindi i francescani dall'Australia erano una buona soluzione.
Il Ministro generale Valentine Schauf ofm e il Ministro per i territori esterni, Ward, concordarono nel marzo 1946 che l'Ordine era pronto ad accettare il Vicariato. Sono le prime parole di p. Ignatius Doggett: “Al momento possiamo inviare dieci Padri e due fratelli laici… poi entro i prossimi sette anni, altri 25 Padri potrebbero essere in questa missione”.
Nell'aprile 1946, un'altra lettera del Vaticano affermava che il Vicariato della Nuova Guinea Centrale sarebbe rimasto sotto l'SVD. Ai francescani fu chiesto solo di far parte del Vicariato.
L'ARRIVO AD AITAPE NEL MAGGIO 1947
I francescani partirono per Aitape nel maggio 1947.
La zona di Aitape è stata devastata dalla guerra. Molti villaggi furono abbandonati e tutti gli edifici europei da Wewak al confine furono distrutti. Il SVD ha raccomandato le costruzioni francescane sulla collina Sant'Anna a 60 mt. sul livello del mare. C'erano alcuni negozi sulla sponda orientale del fiume Aitape, eretti da Hunter Kirk. Nessun trasporto.
“La nostra preoccupazione fondamentale era come potevamo vivere la tradizionale vita francescana in PNG…. eravamo sprovveduti, avevamo le risposte a tutto, e nella nostra ignoranza, piuttosto scioccati da quello che pensavamo fosse l'approccio molto duro degli altri Missionari. Noi francescani potremmo mostrare loro come essere missionari. Avevamo cambiato il nome “Missione Cattolica”, quindi, eravamo più francescani che cattolici!”. (P. Ray Quirk)
Ma la realtà del Sepik occidentale non doveva essere compromessa. Al loro arrivo, i frati si sono subito presentati con tre ostacoli fondamentali al loro francescanesimo: l'autoaffermazione della gente, l'economia quotidiana e il modo di comportarsi dei missionari protestanti. Tutti erano destinati a interferire e modellare l'approccio e la prospettiva dei francescani.
Seguendo il consiglio di Van Baar, Malol, Sissano e Vanimo furono scelte come stazioni missionarie e comunità francescane.
In ogni stazione c'erano due o tre frati ,dove si intendevano avviare scuole e ambulatori medici, in genere per dare una formazione ai bambini e per formare giovani come catechisti. I bambini, la speranza, il catechista, la spina dorsale della missione.
I frati hanno dovuto iniziare a costruire da zero. Mat Darby ha descritto di essere stato "scaricato" a Malol a maggio con un materasso e nient'altro. Nessuno lo ha ricevuto. Anche Ray Quirk e Martin S, arrivati alla spiaggia molto tranquilla di Vanimo, sono rimasti soli senza sapere da dove cominciare.
Ai frati sono stati trasmessi ricordi piuttosto duri del concetto di missione Siau nelle loro prime settimane a Malol. Diversi capi del villaggio di Malol sostenevano di essere cattolici nonostante fossero di matrimoni poligami. Nell'agosto del '47, Doggett fu addolorato nell'apprendere che icapi di Malol affermavano che i sacerdoti australiani, a differenza dei precedenti tedeschi, in realtà approvavano i matrimoni poligami poiché era la "normale usanza australiana".
Durante i primi mesi della missione, i frati hanno lavorato solidamente alla costruzione di residenze, chiese, scuole e un ambulatorio medico. Tuttavia, Doggett voleva che i frati abbandonassero la vita francescana e non permise loro di recarsi immediatamente nella zona di Lumi per salvaguardare la vita francescana in comunità.
Nel settembre 1947 i frati fecero il loro primo Ritiro. Darby dovette tornare in Australia perché la sua vista si stava deteriorando. Tutti i frati erano stati colpiti da attacchi di malaria e dissenteria.
Dopo il Ritiro emerse il desiderio dei frati di estendere la loro missione nell'area di Wapei. Il 22 ottobre, Doggett e O'Meara hanno sorvolato la vetta del Sumoro destinati a Lumi.
Il popolo di Lumi era preoccupato per il divieto portato dai missionari, in particolare luterani e SDA.
Doggett rispose accendendo una sigaretta e concedendosi una scatola di carne. Questo ha alleviato le loro paure.
Che i Wapei abbiano avuto l'opportunità di discutere e decidere sulla loro politica nei confronti dei frati non è affatto un caso isolato nella storia di PNG. Tuttavia, costituì un precedente nella strategia francescana: un frate non entrava in una nuova area se il popolo non lo invitava. Nel maggio 1947, quando James O'Meara si recò a Sumoro per organizzare il luogo per una futura stazione di missione in questa zona di Lumi per evitare un possibile insediamento luterano, fu accolto con grande entusiasmo dal Sumoro Wapei.
I Wapei erano molto preoccupati per la conservazione della loro stabilità culturale. Quindi, quando p. Denis D è arrivato a Sumoro, lo scenario più significativo che ha notato era segnato da una preoccupazione Wapei per il futuro. Scrive così: “Per le 14, la cima della catena era stata raggiunta… la giornata era limpida e che vista si apriva davanti a noi! Si riesce a vedere tutto il piano di Sepik.
Sulla cima immediatamente sotto di me potevo contare sei grandi villaggi. Uno ne indicò uno, Miwaute, e io fui portato lì alla "haus pater". Di fronte alla "haus pater" c'era una grande chiesa con un altare. Sono rimasto sorpreso perché sapevo che solo pochi giovani in tutta questa tribù Wapei erano cattolici….
La mattina, alle 7, mi sono preparato per la messa, c'erano solo poche persone, quindi, ho aspettato... Quando ho iniziato a vestirmi, ho notato che una folla di persone si stavano riversando in chiesa... quasi 1000.
Ho iniziato la Messa. Immediatamente tutta la congregazione ha iniziato un canto comunitario… Papa bilong mipela….mi è stato detto che solo poche persone conoscevano il pidgin…poi è iniziata l'Ave Maria, ed è iniziato il rosario.
Il catechista aveva insegnato loro tutto... erano stati addestrati prima della guerra a Wewak, a Kairiru.
Questo viaggio divenne quasi una processione trionfale. Abbiamo attraversato più di 12 villaggi, alcuni con chiese. È stata presentata una foto di Santu Maria; in realtà era il ritratto della regina Guglielmina d'Olanda, ma non disillusi il popolo”. Lumi era un luogo logico per i frati per iniziare i lavori nei Torricelli. Ma era anche una regione che aveva molti limiti e Doggett la scoprì durante la sua prima visita nell'area nell'ottobre del 1947: “Lumi… sarà difficile. È vero, i villaggi sono vicini l'uno all'altro che quasi si riesce a tirar sassi dall'uno all'altro. Eppure, molto spesso, vengono isolati da un torrente impetuoso in una profonda gola… salendo dalla spiaggia. Due cose mi colpiscono subito qui a Wapei: la quasi totale assenza di malattie e la scarsità di bambini… la mortalità infantile era altissima” .
Quando James O'Meara viaggiò per la prima volta nell'area di Lumi nel maggio 1947, si assicurò un piccolo tratto di terra da Maui per una stazione di missione. Circa 100 mt. dalla pista di atterraggio... questo terreno era considerato dagli abitanti del villaggio come tenuto e abitato dagli spiriti, e costruire qualcosa o fare un giardino avrebbe provocato una tempesta di tuoni e fulmini... non era chiaro se gli spiriti avrebbero ucciso i frati... se i frati non fossero stati uccisi all'istante o non si fossero ammalati dopo aver lavorato la terra, sarebbe valsa la pena prenderli sul serio... Quindi O'Meara non lavorò la terra finché non vi avesse asperso su dell'Acqua Santa, contrastando così il potere del towa. Non avendo mostrato effetti negativi per aver disturbato il towa, è stato avvicinato da molte persone che desideravano ottenere l'Acqua Santa...
I Maui erano diversi dal popolo Sumoro. Hanno pensato di più ai benefici e alle opportunità dei frati. I frati hanno registrato i loro primi 12 mesi a Wapei, non tanto per le loro funzioni sacerdotali, ma per quante iniezioni somministravano ogni giorno e quanti bambini frequentavano la scuola.
Nel gennaio 1949 p. Ferdinand Parer e Denis Dobson stabilirono una stazione di missione a Miwaute. Nel 1952 i frati spostarono la loro sede nella frazione vuota di Inibe.
Nel 1951 fu aperta la stazione di Yemnu, nella regione dell'Au. Yili 1952. Wati 1953. Karaitem 1954. Kafle, Yanungen, Monandin e Wassisi nel 1956/58. Ningil 1959. Mukili 1962. Laingim 1965
Dopo cinque anni, i primi frati che lavorarono a Wapei erano sfiniti, specialmente p. Martino. Così sono tornati in Australia per nove mesi. In zona Wapei e Sissano era rimasto un solo frate per stazione.
Dopo cinque anni, l'enfasi precedente sul vivere la vita francescana nel Sepik è stata gradualmente disattesa. L'approccio francescano è diventato più interessato allo sviluppo delle relazioni con gli abitanti del villaggio in base ai bisogni, alle richieste e alle preferenze che gli abitanti del villaggio portavano ai frati. Per i frati c'era una tendenza all'individualizzazione. Paradossalmente i frati tendevano a tradurre queste esigenze e preferenze in progetti o schemi che gli stessi frati consideravano preziosi e a beneficio del popolo.
Nel 1952 la missione francescana ottenne l'autonomia dal vicariato del Verbo Divino della Nuova Guinea Centrale con l'elevazione a prefettura, ora chiamata Prefettura Apostolica di Aitape. Fr. Ignatius Doggett aveva condotto una vigorosa campagna dal 1947.
Nel 1952 arrivò un gruppo di francescani italiani espulsi dalla Cina. Nel 1952 c'erano 12 frati e 7 suore francescane. Nel 1954 erano 26 frati che servivano 20 stazioni.
Nel 1956 Doggett divenne Vescovo di Aitape, nonostante avesse chiesto a qualcuno più esperto di assumere la nuova Prefettura.
IL CONTRIBUTO FRANCESCANO ALLA CURA DELLA LEBBRA
Scrive san Francesco nel suo Testamento: «Mentre ero nel mondo, mi sembrava cosa troppo amara vedere i lebbrosi e il Signore stesso mi condusse tra loro e usai con essi misericordia. ... E di poi, stetti un poco e uscii dal mondo”.
San Francesco iniziò la sua vita reale dopo aver mostrato misericordia ai lebbrosi.
Quale modo migliore per i Francescani di Aitape che iniziare la loro missione mostrando misericordia ai lebbrosi che li circondavano? Ma purtroppo nessuno conosceva la lebbra tra i frati incaricati di Aitape. La Provvidenza del Signore, però, venne in loro aiuto.
Un gruppo di cinque frati italiani, espulsi dalla Cina, giunsero ad Aitape nel 1952. Due di loro lavorarono in un lebbrosario in Cina e divennero una grande benedizione per Aitape. Erano fr. Stanislao Rossato e p. Antonine Magnani, che si unì in seguito. Insieme a un fratello australiano, fr. Jerome Sweeney, iniziarono a costruire case indigene per i lebbrosi.
La ricerca sulla lebbra in tutto il mondo continuava rapidamente e tre lebbrosari in tutto il mondo furono selezionati per provare il nuovo trattamento per la lebbra. Poiché PNG era noto per avere un numero elevato di lebbrosi, il Dipartimento della Salute decise di utilizzare l'Aitape Leprosarium per la ricerca. I frati acconsentirono e iniziarono a ricevere l'appoggio del Governo per migliorare il lebbrosario. Fr. Ignatius Doggett richiedeva che il lebbrosario fosse gestito "su base familiare", nel senso che tutta la famiglia del lebbroso viveva nel lebbrosario, moglie, marito e figli. Il numero più alto raggiunto nel lebbrosario è stato di 750 persone, compreso il personale (200).
“La nostra provincia e missione in Nuova Guinea ha aiutato nella cura e nell'eventuale sradicamento di questa secolare maledizione della lebbra. Da un picco di 500 a 600 lebbrosi nel nostro lebbrosario di Aitape, ora siamo scesi a soli 23 casi”. (Padre Ignazio D.)
Dal 1953 ad oggi i Francescani di Aitape lavorano ancora con i lebbrosi e altre persone con disabilità. L'ormai chiamato Centro p. Antonine offre ulteriore assistenza a queste persone: un Programma di Educazione Speciale con sei insegnanti che svolgono un programma di intervento precoce, educazione inclusiva per i bambini nelle scuole ordinarie e il nostro intervento nei distretti di Aitape – Lumi – Nuku.
Il Laboratorio di Protesi e Ortesi al servizio di persone provenienti da Sepik orientale e occidentale, nell'ambito dei Servizi Nazionali di Ortesi e Protesi.
La Community Base Rehabilitation (CBR) che fornisce assistenza per una vita migliore alle persone con disabilità motorie.
Il Centro è stato provvidenziale durante il periodo dello Tsunami.
Oggi la comunità dell'OFM comprende 24 frati, di cui 8 sacerdoti. Ventidue sono frati di PNG e solo due sono missionari dall'Italia e dalla Polonia.
Avere una piena fraternità melanesiana è una grande sfida, ma la povertà e la semplicità del loro vivere ancora oggi attirano molti giovani a vivere la vita francescana iniziata da San Francesco d'Assisi nel XIII secolo.
Il nostro sostegno ai Vescovi locali e alla popolazione continua attraverso la pastorale, l'assistenza ai poveri, il lavoro manuale qualificato e la preghiera, cuore della nostra vocazione.
Vivere tra la gente è il nostro marchio di fabbrica nelle diocesi di Aitape, Kimbe, Port Moresby e Vanimo.
Essere fratelli con gli altri è la nostra missione, portare la pace dove c'è discordia, rispettare il creato e promuovere la cura di tutto il creato.
Viviamo in comunità alimentate dalla Parola di Dio, incontrando Gesù incarnato nelle persone che serviamo, toccando le ferite di Gesù crocifisso nei malati e nei bisognosi.
Fr. Gianni Gattei ofm
