Quinta de los seis hijos del rey de Francia Luis VIII y de Blanca de Castilla, Isabel nació en marzo de 1225 en una de las familias de sangre real más influyentes de la historia del cristianismo: la de los Capetos.
Hermosa en toda su persona, sincera en sus afectos, culta y erudita, amante desde su infancia de la reserva y el silencio, Isabel sentía amor por la oración, la vida interior, la ascética y la austeridad de vida. Hacia 1243, a la edad de dieciocho años, los intentos de su madre por casarla no prosperaron, porque ella había elegido a nuestro Señor Jesucristo como su esposo eterno. Una enfermedad que le sobrevino a finales de 1243 afectó a su ya frágil salud, lo que le permitió convencer más fácilmente a su madre y a su familia de su voluntad de llevar una vida célibe. A partir de ese momento, Isabel comenzó a dedicarse a una vida más humilde, menos lujosa y totalmente dedicada a la oración.
Su existencia continuó desarrollándose en el palacio real de los Capetos, pero de una manera bastante inusual: era una mujer de la corte, pero progresó en la vida espiritual; no aceptó casarse, pero tampoco aceptó convertirse en monja. Se dedicaba a la oración divina, se sometía a ayunos y abstinencias, cuidaba de los enfermos visitándolos y preocupándose por la salvación de sus almas, alimentaba a los pobres con sus propias manos.
Perseveró en su estado virginal, pero sin tener vínculos canónicos. No hay rastros que puedan atestiguar hoy que recibiera el título de “virgen consagrada”. En 1256, el papa Alejandro IV, con la carta Benedicta filia tu, reafirmó en la alabanza la elección de la virginidad de Isabel, “virgen real” junto a María, “Reina de las vírgenes”.
La lectura de una obra de Gilberto de Tournai, teólogo franciscano, impulsó a Isabel en 1254 a abrazar el propósito de vida de San Francisco, alejándose de la tradicional cercanía familiar a la Orden Cisterciense y entablando por primera vez relaciones con los Hermanos Menores. Ese mismo año, Inocencio IV aceptó la solicitud de que los frailes menores fueran sus confesores, lo que confirmó un “giro” concreto hacia la piedad franciscana que ella había asumido.
En 1255, mientras Clara de Asís era canonizada, Isabel emprendió la fundación de un monasterio de la línea franciscana. Construyó un monasterio en Longchamp, donde junto con la alabanza a Dios se pudiera ejercer la caridad. A la ceremonia asistió también la familia real, y su hermano (ya convertido en rey) Luis IX colocó la primera piedra del Monasterio de las Hermanas de la Orden de las Humildes Siervas de la Santísima Virgen María Gloriosa.
Isabel quería crear una nueva regla: con el apoyo de Alejandro IV y en diálogo editorial con los Hermanos Menores parisinos maestros en teología (entre ellos Buenaventura de Bagnoregio, entonces Ministro general), participó ella misma en la redacción del texto. Tras ser aprobada en 1259 por Alejandro IV, y posteriormente modificada y de nuevo aprobada por Urbano IV en 1263, la Regla se difundió en algunos monasterios de Francia, Inglaterra e Italia.
Isabel hubiera deseado que el título de la Orden fuera el de Sorores Minores, correspondiente al de Fratrum Minorum, para poner en primer plano la identidad de la nueva fundación y su visión de la vida franciscana femenina. Urbano IV, en la Regla revisada de 1263, añadió a Sorores Minores el título de reclusae, porque esa era la única forma de vida religiosa aprobada para las mujeres.
Isabel vivió los últimos años de su vida cerca del monasterio. Solo a su muerte, acaecida el 23 de febrero de 1270, sus restos fueron depositados en la abadía. En 1521, León X la incluyó entre los santos, con el título de beata.
Aunque no hay fuentes que atestigüen su profesión antes de morir, la Orden siempre la veneró como Virgen de la Segunda Orden.
De la Carta del Ministro general «Isabel de Francia, hermana menor siguiendo los pasos de san Francisco», con motivo del 800º aniversario de su nacimiento (1225-2025).