Fr. John Wong, Definitore generale delle Conferenze di Asia e Oceania, è in visita nelle fraternità del sud-est asiatico.
Riceviamo e pubblichiamo il suo racconto dal Laos.
La Repubblica Popolare Democratica del Laos è uno stato socialista che abbraccia i valori comunisti. Questa terra ha il più antico insediamento umano registrato nel sud-est asiatico, risalente a circa il 46000 a.C. Un tempo faceva parte di un antico impero indù; oggi ha una cultura locale buddista saldamente radicata, con una popolazione a maggioranza buddista.
La Chiesa cattolica in Laos originariamente faceva parte del Vicariato Apostolico del Siam orientale. Oggi in Laos ci sono 4 Vicariati Apostolici, per un totale di circa 60.000 cattolici in tutto il Paese. Ufficialmente riconosciuta nel 1979 dal Fronte laotiano per lo sviluppo nazionale, il rapporto tra Chiesa e governo è andato gradualmente migliorando.
L'Ordine dei Frati Minori è presente nel Vicariato Apostolico più meridionale di Pakse dal 2012. In questa zona i cattolici sono circa 22.000, distribuiti in 57 parrocchie su 60.000 chilometri quadrati. I sacerdoti diocesani sono 8, con 2 candidati all'ordinazione, e i francescani sono tra i pochissimi religiosi di sesso maschile del Vicariato.
La fraternità francescana in Laos comprende attualmente 4 frati missionari della Provincia di San Francesco in Vietnam, di cui 2 ordinati sacerdoti, 1 diacono e 1 fratello laico.
La principale casa della comunità si trova fuori dalla città di Pakse, in un villaggio prevalentemente cattolico originariamente fondato come lebbrosario da un prete missionario francese, a circa 40 km dal confine con la Thailandia. Il lavoro dei frati è in gran parte quello di restaurare e costruire la Chiesa locale, compresa la costruzione di strutture ecclesiastiche fisiche, l'edificazione del popolo di Dio, lo sviluppo del futuro della Chiesa in Laos.
I frati si occupano direttamente di 5 villaggi missionari e sono responsabili del sostegno pastorale di 4 missioni in villaggi indigeni a circa 180 km di distanza dal confine con il Vietnam. Forniscono inoltre assistenza pastorale ad altre 10 parrocchie. Negli ultimi 10 anni, i frati hanno completato la costruzione di 5 chiese in cemento e mattoni e altre 4 cappelle in legno, oltre al principale Centro di Ritiro e Formazione, tutto per il Vicariato.
Attualmente stanno costruendo altre 2 nuove chiese e 1 cappella in legno. Inoltre, hanno completato una serie di progetti di elettricità e acqua pulita per le comunità rurali povere e stanno aiutando il Vescovo locale a sviluppare una proprietà di piantagioni per il Vicariato Apostolico.
I frati attualmente gestiscono 2 ostelli per studenti per fornire istruzione e tutoraggio a 15 ragazzi provenienti da villaggi poveri, oltre a circa 50 borse di studio per studenti bisognosi dalla scuola primaria all'università. Sono anche presenti nel seminario diocesano locale e in 2 ministeri per i migranti.
I frati di Pakse godono di un ottimo rapporto con il clero e i religiosi della Chiesa locale, e Mons. Andrew Souksavath ha espresso la grande stima che lui e la popolazione locale nutrono verso questa piccola comunità di frati, per il loro stile di vita povero e semplice, e per la loro umile natura operosa al servizio del popolo di Dio.
La mia visita dall'11 al 14 febbraio 2023, accompagnato dal Segretario per le Missioni e Definitore provinciale della Provincia del Vietnam, Fr. Gioan B. (John Baptist) Đậu Quang Luật, è stata la prima visita di un membro della Curia generale alla presenza francescana in Laos da quando esiste.
Fr. John Wong, Definitore generale (Asia-Oceania)
